陶铸，字剑寒，1908年出生于祁阳石洞源。父铁铮是同盟会员，因办新学得罪旧派，于1918年被诬陷死于非命。其时陶铸不满10岁，兄蕴，也只12岁。石洞源为山区，产杉树，与兄背杉树、卖柴以奉母。由于生活艰辛，从小就培养了刚强的个性。杀父之仇未报，陶铸心怀抑郁，而恶势力又相逼不已，意在斩草除根。15岁时，族人有经营木业者，携之外出，在武汉、芜湖等地作木排上及木行中的小倌（勤杂工）。陶铸幼时曾随父亲读过书，父死后随兄读《三国》、《水浒》、《西游》以及唐诗、宋词等。入木行后，工余即读书、看报和练字。他赋性聪颖，记忆力特强，未及成年就已才华出众。
    1926年初，陶铸考入黄埔军校第五期，同年加入中国共产党。1927年参加南昌起义和广州起义。年底回祁阳协助刘东轩组建中共祁阳县委，任军事委员兼青年委员，并组织了县城“年关暴动”。 1929年赴福建，曾先后担任中共福建省委秘书长、书记、中共漳州特委书记、省委组织部长、福州中心市委书记，先后建立闽南工农红军游击队和闽东地区的人民武装力量。在此期间，曾出色地组织和指挥厦门劫狱斗争。厦门劫狱只用11人，两支驳壳枪和6支手枪，10分钟攻下戒备森严的监狱，救出同志，当时轰动全国，名闻海外。小说《小城春秋》就生动地描绘了这一件事。 1933年5月，由于叛徒出卖，他在上海被捕，被关押在上海公安局，后转南京中央监狱，被判处无期徒刑。狱中4年，虽备受折磨，却处之泰然，经常团结和鼓舞狱中战友，坚持斗争，并坚持学习外文。1937年国共再次合作，始被党的领导人周恩来、叶剑英营救出狱。出狱后，陶铸被派到湖北省担任省委常委兼政治部秘书长、豫鄂挺进支队代政治委员。1940年到延安，任中央军委秘书长兼政治部秘书长，参加延安整风，1945年7月出席党的第七次代表大会。解放战争时期，先后任辽宁、辽吉、辽北等省省委书记，东北野战军（四野）政治部副主任。在平津战役中，他受中央委托，化装进入北平，与傅作义进行和平谈判，后又带起义部队做整编工作。北平和平解放后，立即组织工作团南下。武汉解放后，任武汉军管会副主任。中华人民共和国成立后，首任中南军区政治部副主任、主任。1950年10月，任广西省委代书记，奉命剿匪，执行宽大和镇压相结合的政策，不到半年就完成了任务。1951年底，调广东先后任华南分局书记、广东省长、中共广东省委第一书记、中共中央委员。 1960年任中共中央中南局第一书记。1965年11月任国务院副总理。1966年8月在党的八届十一中全会上被选为中央政治局委员、常委，排名第四。兼任中央书记处常务书记、中宣部部长。
    陶铸生活简朴，立党为公，执政为民，心系群众，公正廉明。中华人民共和国建立后,陶铸曾先后3次回祁阳，没有吃当地政府一次招待餐，却每次都协助当地政府解决一些具体问题。1951年回祁阳，是在广西胜利完成剿匪工作回武汉途中，顺便看望母亲（他母亲始终是农村户口）的。家乡父老希望陶铸能带一些青年出去“做官”，陶铸笑着说：“我是共产党员，不是旧社会的官老爷，不能搞‘一人得道，鸡犬升天’的事情。”“石洞源山清水秀，稻田甚少，荒山田土开垦不尽，生产大有潜力可挖，林业更有发展前途。”结果不但没有带走一个人（他的一个堂弟始终是农民），却给群众上了一堂生动的课。1961年5月回祁阳，正是过苦日子。一到潘家埠后，首先访病问苦，接着开座谈会，帮助解决水库移民的住房问题和指示县委给全县每人加口粮2.5公斤解决度荒问题。1963年春回祁阳，指示解决浯溪文物的保护问题。
    “文化大革命”初期，陶铸与林彪、“四人帮”进行坚决斗争，积极保护老干部和革命群众，成为林彪、“四人帮”篡党窃国的障碍，因而被诬陷为“中国最大的资产阶级保皇派”、“复辟资本主义的急先锋”、“叛徒”等，备受折磨，于1969年11月30日在安徽合肥市含冤去世。
    陶铸一生有影响的著作有《关于连队政治工作改造的几个问题》、《连队政治工作建设的方向》、《松树的风格》、《理想、情操、精神生活》等。诗词很有特色。